Campion continental U23 anul trecut, el vrea să confirme și la Paris forma bună în care se află
Denis Popescu se pregătește pentru o nouă provocare importantă a carierei. Înotătorul legitimat la Dinamo va participa la Campionatele Europene de natație de la Paris, după ce anul trecut a cucerit titlul continental U23 în proba de 100 de metri fluture. Dincolo de lupta cu secundele, sportivul român spune că adevăratul adversar al unui înotător este gândul negativ.
Pentru Denis Popescu, competiția din capitala Franței vine la puțin peste un an de la cea mai importantă performanță a carierei sale. În iunie 2025, la Campionatul European U23 de la Samorin, românul a câștigat medalia de aur la 100 de metri fluture, cu timpul de 51,48 secunde, stabilind atunci și un record național la categoria de vârstă plus 19 ani. Este și cursa pe care înotătorul ar alege să o retrăiască dintre toate cele disputate până acum. „Cu siguranță aș retrăi cursa în care am ieșit campion european de tineret, la Under 23”, spune Denis Popescu.
Deși aurul european a venit în proba de 100 de metri fluture, Denis nu mai poate spune cu certitudine că fluturele este stilul său favorit. În ultima perioadă, rezultatele obținute în probele de spate i-au complicat alegerea. „Până acum eram cu fluturele. Observ că un sezon înot bine spate, un sezon înot bine fluture. Le alternez cumva”, explică sportivul.
Deciziile, luate împreună cu antrenorul
Alegerea probelor nu îi aparține însă în totalitate. Denis ia fiecare decizie importantă împreună cu antrenorul său, după ce compară senzațiile pe care le are în apă cu ceea ce se vede de pe marginea bazinului. „Luăm decizia împreună, orice decizie o luăm împreună. Facem o comparație între cum se vede de afară, cum vede el și cum simt eu lucrurile. Împreună facem o echipă bună și luăm o decizie”.
Dincolo de pregătirea fizică și de miile de kilometri acumulați în bazin, Denis Popescu acordă o importanță uriașă pregătirii mentale. Între cronometru și gândul negativ, sportivul nu are nicio ezitare atunci când trebuie să aleagă adversarul mai periculos. „Cu siguranță, gândul negativ. Pentru că orice gând negativ o să aducă automat o performanță negativă. Este cel mai important lucru în sportul acesta. Părerea mea este că psihicul reprezintă 80%, mai ales când ești la concurs. Pentru că treaba ți-ai făcut-o, iar atunci totul este tu cu tine”.
Mai multe emoții în România decât la Europene
Chiar dacă are experiența marilor competiții internaționale și a participat la Campionate Europene și Mondiale, Denis recunoaște că emoțiile nu au dispărut. În mod surprinzător, acestea sunt mai puternice atunci când concurează în România. „Bătăile inimii de la începutul cursei sunt mai greu de controlat decât respirația de la final. Încă am emoții. E un paradox: la Naționale am mult mai mari emoții decât atunci când concurez în afară, la Europene sau la Mondiale”.
Nici el nu a descoperit încă explicația. Prezența familiei, a prietenilor și a oamenilor cunoscuți în tribune ar putea să mărească presiunea, dar Denis spune că încă încearcă să înțeleagă de ce trăiește diferit concursurile de acasă. „Nu știu, chiar nu știu. Poate că este din cauza rudelor sau a prietenilor, dar încă încerc să-mi dau seama”.
„În apă ești singur, ești tu cu tine”
Înotul este considerat un sport individual, însă Denis Popescu spune că un sportiv nu poate rezista fără colegii săi. În timpul cursei este singur, dar antrenamentele, perioadele dificile și zilele în care corpul nu răspunde așa cum și-ar dori devin mai ușor de suportat în cadrul unei echipe. „La înot este foarte important să ai un coleg sau mai mulți colegi. În apă ești singur și înoți singur, ești tu cu tine. Și doar gândindu-te că ajungi în capăt și ești din nou singur, cel mai bine este să mai ai colegi, să mai râzi în capăt, să mai faci o glumă”, spune el.
Uneori, rolurile se inversează de la o zi la alta. Când unul dintre sportivi traversează un moment dificil, un coleg îl poate ajuta să treacă mai ușor peste antrenament. „Poate ești tu într-o zi proastă, iar celălalt este într-o zi bună și ne ajutăm unul pe celălalt. Chiar s-au întâmplat lucrurile acestea. Suntem familia Dinamo”, mărturisește el cu mândrie.
Denis recunoaște că la ștafetă apare dorința de a demonstra valoarea echipei. Nu o consideră însă o presiune venită din exterior, ci mai degrabă o ambiție comună a sportivilor dinamoviști. „Poate la ștafetă simțeam că trebuie să dovedim cumva. Nu este presiune. Vrem, până la urmă, să ne demonstrăm nouă că suntem cei mai buni și că suntem cea mai bună echipă din țară”.
De altfel, așa cum recunoaște, trecerea la Dinamo reprezintă una dintre schimbările care, spune sportivul, i-au influențat cariera în bine. „Este o schimbare care consider că m-a influențat și m-a ajutat. Avem asemenea facilități și oportunități… avem totul”.
Zilele în care se „ceartă” cu apa
Relația unui înotător cu bazinul nu este întotdeauna una liniștită. Denis recunoaște că s-a „certat” de multe ori cu apa, mai ales în timpul antrenamentelor dificile. Sunt zile în care senzațiile nu sunt cele dorite, iar apa pare că nu îl ascultă. Antrenamentele pot ajunge la șapte sau opt kilometri, dar satisfacția apare după ultima lungime de bazin, când sportivul știe că și-a îndeplinit programul. „Ceea ce mă face să zâmbesc este senzația de după ce ai terminat antrenamentul. Știi că ai făcut ceea ce trebuia și acesta este cel mai important lucru la finalul zilei: să știi că ai făcut tot ce puteai să faci. Asta te motivează și în continuare”.
La 23 de ani, Denis Popescu spune că încă reușește să se surprindă prin ceea ce face în bazin. Uneori în bine, alteori în rău, dar tocmai această permanentă descoperire îl ajută să continue: „Eu mă surprind de fiecare dată și mă uimesc. Încă nu mă cunosc. Este normal să te surprinzi singur, atât în bine, cât și în rău. Asta înseamnă sportul, până la urmă: să te surprinzi”, încheie campionul nostru.
